Americká firma Du Pont získala pred 85 rokmi 16. februára 1937 patent na syntetické vlákno nylon, ktoré objavil Wallace Hume Carothers.
V rokoch svojho pôsobenia vo firme Du Pont sa Wallace Carothers dopracoval k 50 patentom, ale práve pochybnosti o zmysle jeho práce boli jedným z faktorov, ktoré sa podpísali na jeho duševnej trýzni a predčasnej smrti. V súčasnosti je však považovaný za pioniera v oblasti syntetických materiálov a za najlepšieho chemika modernej doby.
Wallace Hume Carothers sa narodil 27. apríla 1896 v Burlingtone v štáte Iowa v Spojených štátoch amerických. S nezávislým chemickým výskumom začal na univerzite v Južnej Dakote, zaoberal sa štruktúrou organických zlúčenín.
Problémy s duševným zdravím
Od roku 1926 pracoval na Harvardovej univerzite. Po rokoch sa jeho bývalý spolupracovník vyjadril, že Carothers sa prejavoval ako rodený vedec, pri práci preukazoval vysoký stupeň originality a nikdy sa nepustil vychodenou cestou. Na akademickej pôde sa mu črtala sľubná budúcnosť.
Vyhliadla si ho však firma Du Pont a ponúkla mu prácu. Rozhodnutie opustiť akademickú pôdu bolo pre Carothersa ťažké, pretože cítil, že jeho parketa je vo vede. Napokon ho však Du Pont presvedčil platom. Mesačne mal dostávať 500 dolárov, pričom na akadémii zarábal len 267.
Firma Du Pont vedcovi prisľúbila, že sa môže venovať základnému výskumu zameranému na polyméry. Napriek pôvodným sľubom o nezávislej vedeckej práci došlo onedlho k požiadavkám na praktické výstupy. Výsledkom tímovej práce boli neoprén a umelý hodváb, Carothers však tieto požiadavky pociťoval ako neprimeraný tlak, a to sa odrazilo aj na jeho duševnom stave.
Pančuchy aj zubné kefky
V lete 1930 jeden z členov Carothersovho tímu náhodne vyrobil lepivú hmotu, ktorá sa dala vytiahnuť na dlhé tenké vlákno. Po ďalšom výskume sa tento materiál stal známym ako nylon. Bol to prvý komerčne úspešný syntetický polymér a Du Pont na sľubné vlákno dostal patent.
Nylon sa tak mohol stať Carothersovým triumfom, ale ten, topiaci sa v alkohole, depresiách a osobných problémoch ukončil svoj život samovraždou v hoteli v americkej Filadelfii 29. apríla 1937. Ešte v apríli 1936 došlo k vysokému oceneniu jeho vedeckej práce, keď ho zvolili do americkej Národnej akadémie vied ako prvého organického chemika pôsobiaceho mimo akademickej pôdy.
Rok po Carothersovej smrti Du Pont priniesol na trh nylonové zubné kefky, o dva roky sa senzáciou stali nylonové pančuchy. Ako píše portál sciencehistory.org, vystavenie nových pančúch bolo senzáciou na Svetovej výstave v New Yorku. S nástupom druhej svetovej vojny sa nylon začal používať aj na vojenské účely.
