Majster sveta zo švédskeho Göteborgu z roku 2002, bronzový zo svetového šampionátu z fínskych Helsínk z roku 2003 a hviezda NHL Žigmund Pálffy patrí k hokejistom, ktorí povýšili najrýchlejší kolektívny šport na umenie.
Pálffy sa narodil 5. mája 1972 v Skalici. Budúci virtuóz ľadových plôch začínal ako chlapec futbalom, hokej bol pridruženou, ale obľúbenou športovou aktivitou. V žiackych kategóriách ho dvakrát vyhlásili za najlepšieho futbalistu skalického okresu.
V piatej triede na základnej škole sa však musel rozhodnúť, či dá prednosť futbalu alebo hokeju. V Skalici totiž v tom čase otvorili športovú hokejovú triedu. Pálffy sa rozhodol pre ňu. Od začiatkov žiackej a dorasteneckej kariéry vyhlasovali Pálffyho za najlepšieho strelca či hráča aj napriek tomu, že hrával s minimálne o rok staršími spoluhráčmi.
S hokejom začínal v rodnom meste
So seniorským hokejom začínal v materskom skalickom klube. Ten hral najvyššiu slovenskú hokejovú ligu, v ktorej talentovaný hráč výrazne vyčnieval. Aj preto vo veku 18 rokov v sezóne 1990/1991 prestúpil do AC Nitra, ktorá bola účastníkom vtedajšej najvyššej súťaže v bývalej Českej a Slovenskej Federatívnej Republike (ČSFR).
V Nitre vytvoril legendárnu útočnú dvojicu s Jozefom Stümpelom, s ktorým sa neskôr stretol aj v NHL v tíme Los Angeles Kings a tiež v slovenskej reprezentácii.
Spod Zobora smerovali jeho kroky do Trenčína. Dukla aj vďaka jeho 74 bodom vrátane play off dosiahla v sezóne 1991/1992 titul vo federálnej lige. Pálffy sa stal najproduktívnejším hráčom súťaže a tento post obhájil aj v nasledujúcej sezóne, v ktorej nazbieral 79 bodov za 38 gólov a 41 prihrávok.
Talent si všimli aj v NHL
Výnimočný hokejový talent neprehliadli ani skauti zo zámorskej NHL. V roku 1991 ho draftoval klub New York Islanders v druhom kole z celkovo 26. pozície. Na prvý zápas v najprestížnejšej hokejovej lige nastúpil 7. januára 1994.
Prvý gól však zaznamenal 21. januára 1995. No v nasledujúcej sezóne 1995/1996 sa so 43 gólmi a 44 asistenciami (celkovo 87 bodov) stal najlepším strelcom. Titul najlepšieho strelca a najproduktívnejšieho hráča Islanders zopakoval aj v sezóne 1998/1999, keď zaznamenal 22 gólov a 28 asistencií (celkovo 50 bodov).
Priaznivci New York Islanders smútili po jeho prestupe do Los Angeles Kings v sezóne 1999/2000. Už v prvej sezóne sa stal druhým najproduktívnejším hráčom mužstva so 66 bodmi za 27 gólov a 39 asistencií.
V nasledujúcej sezóne ho už vyhlásili za najlepšieho strelca a najproduktívnejšieho hráča kalifornského klubu. Zaznamenal 38 gólov a dosiahol 51 asistencií (celkovo 89 bodov). Svoj 500. bod v NHL dosiahol v novembri 2001 v zápase proti Calgary Flames. Najlepším strelcom bol aj v sezónach 2001/2002 a 2002/2003.
V NHL odohral 684 zápasov
Počas lockoutu NHL v sezóne 2004/2005 sa predstavil v slovenskej extralige, v klube HK 36 Skalica a v českej Slavii Praha. Do NHL sa vrátil v sezóne 2005/2006, keď podpísal zmluvu s Pittsburghom Penguins.
V drese „tučniakov“ sa na ľade objavil v 42 zápasoch, pričom strelil 11 gólov a na 31 prihral. V januári 2006 oznámil prvýkrát ukončenie kariéry pre zdravotné problémy s ramenom.
Celkovo v NHL v 12 sezónach odohral 684 zápasov v základnej časti. V nich nazbieral 713 bodov za 329 gólov a 384 asistencií. Do play off sa dostal s Los Angeles Kings trikrát, ale Stanley Cup nezískal. Štyrikrát hral v zápase All Stars NHL (1997, 1998, 2001, 2002).
Aj napriek vyhláseniu z roku 2006, sa na ľad vrátil v drese HK 36 Skalica. V slovenskej extralige sa v sezóne 2007/2008 stal najproduktívnejším hráčom, keď v 59 stretnutiach nazbieral 99 bodov za 37 gólov a 62 asistencií. Skalica skončila celkovo tretia. V nasledujúcom ročníku sa klub zo Záhoria stal vicemajstrom aj vďaka Pálffyho ďalšiemu rekordu, ktorý nazbieral v 70 dueloch dokopy 126 bodov za 64 gólov a 62 asistencií (vrátane play-off).
Kariéru ukončil v roku 2013
Nezabudnuteľné zážitky pripravil Pálffy aj pre priaznivcov slovenskej hokejovej reprezentácie. Už na zimnej olympiáde v nórskom Lillehammeri (1994) bol najproduktívnejší hráč turnaja s 10 bodmi z 8 zápasov. Bol tiež jednou z ústredných postáv slovenského zlatého triumfu na majstrovstvách sveta 2002 vo Švédsku.
Vo finálovom zápase proti Rusku prihral Petrovi Bondrovi na víťazný gól. Na MS 2003 vo Fínsku získal bronz. Slovensko reprezentoval aj na zimnej olympiáde v kanadskom Vancouvri v roku 2010, kde slovenský tím obsadil štvrté miesto. Športovú kariéru definitívne ukončil v roku 2013.
V rokoch 2002 a 2003 vyhlásili Pálffyho v ankete Zlatý puk za najlepšieho útočníka Slovenska.
