Nielen slovenských fanúšikov, ktorí sledujú najlepšiu ligu sveta NHL, čaká v noci zo stredy na štvrtok veľký zápas. Jedinečné meranie síl, aké tu ešte nebolo. Prvýkrát v histórii si na profiligovom ľade zmerajú sily dvaja historicky najvyššie draftovaní Slováci.
Prvý muž vstupného draftu 2022 útočník Juraj Slafkovský sa so svojím Montrealom predstaví na ľade New Jersey Devils, ktorého dres oblieka dvojka toho istého draftu obranca Šimon Nemec. Dve veľké nádeje slovenského hokeja, ktoré navyše nespája len hokejové umenie, ale aj priateľstvo mimo zimných štadiónov.
Ako však naznačil Slafkovský, v hre o víťazstvo pôjde priateľstvo bokom. „Už sa neviem dočkať, keď im tam nahodím puk do pásma a zrolujem ho pri mantineli pri napádaní,“ zavtipkoval 19-ročný krídelník na adresu Nemca vo svojom blogu na webe NHL.com.
Poznajú sa už od detstva
Starší z dvojice Nemec je rodákom z Liptovského Mikuláša. O mesiac a pol mladší Slafkovský zas vyrastal v Košiciach. Ich cesty sa aj napriek tomu spojili už v mladšom veku, keď spoločne hrávali v rámci projektu HMS Select Slovakia.
Nemec sa neskôr rozhodol vybrať slovenskou cestou. Veľkú stopu zanechala v jeho príbehu extraligová Nitra, ktorá mu dala príležitosť v áčku už v pätnástich rokoch.
Slafkovský zvolil zahraničie, postupne pôsobil v Rakúsku, Česku a Fínsku. Na severe Európy hrával počas draftovej sezóny najvyššiu fínsku súťaž v drese TPS Turku.
A hoci Nitru a Turku delí od seba viac ako 1800 kilometrov, cesty Nemca a Slafkovského sa spájali najskôr v mládežníckych a juniorských reprezentačných výberoch.
V apríli 2021 si v druhom prípravnom dueli proti Lotyšom odbili debut za mužský národný tím. O mesiac neskôr už obaja zbierali prvé štarty na samotných MS v lotyšskej Rige.
Osemnástke následne pomohli v auguste 2021 vybojovať striebro na prestížnom domácom Hlinka Gretzky Cupe v Piešťanoch. O šesť mesiacov neskôr vo februári 2022 sa obaja podpísali pod slovenský zisk historických bronzových kovov na olympiáde v Pekingu.
Spoločne si zahrali aj na svetovom šampionáte 2022 vo Fínsku. Nemec už ako jeden z lídrov zadných radov pridal päť štartov aj na MS 2023, Slafkovský pre zranenie chýbal.
Jeden sa dočkal okamžite, druhý si musel počkať
Zatiaľ čo Šimon Nemec si musel na svoju príležitosť v NHL počkať a stráviť rok na farme, Slafkovský dostal šancu okamžite. Premiéru v najlepšej lige sveta si odkrútil na domácom ľade proti Torontu, prvý gól strelil v piatom vystúpení proti Arizone.
V ročníku 2022/2023 napokon zasiahol len do 39 stretnutí, nakoľko ho v polovici januára vyradilo z hry zranenie ľavého kolena. Sezónu uzavrel so ziskom desiatich bodov za štyri góly a šesť asistencií.
Prvá zámorská sezóna priniesla zmiešané pocity Šimonovi Nemci. Vo farbách Uticy Comets nazbieral 34 bodov v 65 dueloch. V play-off pridal v šiestich stretnutiach jeden gól a tri asistencie.
Navyše sa stal historicky najproduktívnejším obrancom AHL do 19 rokov. Povolania do prvého tímu sa však nedočkal. Po sezóne sa dostal do All Star tímu najväčších nádejí AHL 2022/2023.
Nemec sa príležitosti chytil
Rok sa s rokom zišiel a situácia sa zmenila. Okrem Slafkovského sa v NHL etabloval aj Nemec, hoci ročník odštartoval opäť na farme. Do prvého tímu ho Devils povolali prvý decembrový deň. Stalo sa tak pre zranenie Dougieho Hamiltona.
Druhý deň posledného kalendárneho mesiaca už korčuľoval v ostrom zápase v prvom obrannom páre so Švajčiarom Jonasom Siegenthalerom. Pri svojom debute proti San Jose Sharks strávil na ľade 22:38 minút a svoje individuálne štatistiky obohatil o dve premiérové asistencie v NHL. Prvého presného zásahu v profilige sa dočkal v treťom stretnutí proti Seattlu.
V súčasnosti je Nemec pevnou súčasťou obranných radov diablov. Od svojho debutu nevynechal ani jediné stretnutie. Podľa štatistík je s priemerným odohraným časom 20:43 tretím najvyťažovanejším obrancom tímu.
V poslednom stretnutí proti Bostonu (15. 1.) dokonca strávil na ľade 25 minút a 26 sekúnd, čím vytvoril nielen svoj nový osobný rekord, ale aj slovenské tohtoročné maximum. Celkovo nastúpil do dvadsiatich zápasov, v ktorých strelil dva góly a na šesť prihrával.
V už spomínaním poslednom dueli proti Bruins taktiež ukázal, že si nenechá len tak skákať po hlave, po tom, čo mu kapitán medveďov Marchand uštedril bodyček hneď po rozohrávke. O šestnásť rokov staršieho Kanaďana chytil za hlavu, zhodil na ľad a adresoval mu aj pár slov.
Nemo has gone full Jersey. pic.twitter.com/5xs0vePcuM
— New Jersey Devils (@NJDevils) January 15, 2024
Tréner Slafkovského podržal
Na rozdiel od Nemca, za nováčika už nie je považovaný Slafkovský. Hoci sa po nevýraznom začiatku ročníka našli hokejoví fanúšikovia, novinári či experti, ktorí rodeného Košičana posielali na farmu, tréner St. Louis ho vtedy podržal.
Následne sa začiatkom decembra odhodlal k ďalšiemu veľkému kroku. Draftovú voľbu číslo jeden preradil do elitnej formácie a dal jej viac priestoru na ľade.
„Prečo hral Slafko v prvej formácii? Nie preto, že by som mu potreboval dodávať sebavedomie, ak mám byť úprimný. Hral v nej preto, že si zaslúžil tú príležitosť. To isté platí aj o presilovkách. Dokáže v nich naťahovať hru s tou jeho silou a robustnou postavou. Bol to pre neho skvelý prvý večer v prvom útoku,“ uviedol na adresu Slováka St. Louis.
V prvom útoku po boku Colea Caufielda a kapitána Nicka Suzukiho nastupuje Slafkovský aj naďalej. Kouč sa ho nebojí postaviť aj do početných výhod, dokonca do prvej presilovkovej formácie.
Počas hry s jedným hráčom strelil Slafkovský aj svoj posledný gól proti Coloradu (16. 1.) a ukončil tak gólové suchoty, ktoré v jeho prípade trvali deväť stretnutí. Navyše prelomil aj 36-zápasové čakanie na gól pred domácim publikom v Bell Centre. Zároveň strelil svoj druhý presilovkový gól v ročníku, prvý odkedy nastupuje v elitnej formácii.
Power play goal for Montreal!
— NHL Goals (@nhl_goal_bot) January 16, 2024
Scored by Juraj Slafkovsky with 12:43 remaining in the 1st period.
Assisted by Nick Suzuki and Cole Caufield.
Montreal: 1
Colorado: 1#COLvsMTL #GoHabsGo #GoAvsGo pic.twitter.com/CbzSJBDHaV
Celkovo nastúpil Slafkovský v sezóne 2023/2024 do 43 duelov, v ktorých zaznamenal 16 bodov. S piatimi gólmi a jedenástimi asistenciami už teraz vylepšil svoj vlaňajší zápis. V priemere trávi na ľade 16 minút a 42 sekúnd.
