Slovenský hokejový brankár Samuel Hlavaj prežíva úspešné obdobie kariéry, ktorá bude v sezóne 2024/2025 pravdepodobne pokračovať v zámorí. V pondelok (8. 4.) sa v Humennom pripojil k reprezentačnému tímu, ktorý odštartoval prípravu na MS, niekoľko dní predtým podpísal nováčikovskú zmluvu s klubom NHL Minnesota Wild.
„Je to veľká vec, no stále je to iba začiatok. Viem, že nemám nič isté a budem musieť bojovať o svoje miesto,“ povedal k dvojročnému kontraktu. Správa o podpise jeho kontraktu prišla pomerne nečakane, niekoľko dní po tom, čo s tímom Plzne vypadol v predkole play off českej extraligy.
„Zbehlo sa to dosť narýchlo. Počas jedného večera sme si telefonovali s predstaviteľmi Wild a uplynulý štvrtok (4. apríla, pozn.) mi zavolal agent s tým, že máme zmluvu a v piatok sme ju podpísali. Bolo to príjemné ráno. Ešte som spal, no agent ma zobudil s tým, že máme zmluvu. Bolo to veľmi príjemné. Počas sezóny boli nejaké indície o tom, že ma sledujú, ale nezameriaval som sa na to. Sústredil som sa hlavne na sezónu.“
V Plzni nadšení neboli
V NHL zatiaľ nastúpilo päť slovenských brankárov. Hlavaj by sa rád stal šiestym, no uvedomuje si, že pred sebou má ešte dlhú cestu.
„Podpis zmluvy je veľká vec, no stále je to iba začiatok. Viem, že nemám nič isté a budem musieť bojovať o svoje miesto. Určite pôjdem do kempu, no detailnejšie sme sa o mojom programe ešte nerozprávali. Už som si pozrel aj brankárov v organizácii a môžem povedať, že to bude ťažký boj,“ poznamenal Hlavaj.
Ročník 2023/2024 bol pre neho prvý v českej extralige. V základnej časti mal v 28 zápasoch 90,3-percentnú úspešnosť zákrokov a priemer 3,1 inkasovaného gólu na zápas. V predkole nastúpil do dvoch duelov.
„Po tímovej stránke to nebolo také, aké by sme si predstavovali. Aj po osobnej bolo čo zlepšovať. Nebol som so sebou taký spokojný, ako by som chcel,“ netajil.
V Plzni mohol pokračovať aj v ďalšej sezóne, no zmluva s Minnesotou zmenila plány klubu. „V Plzni neboli ktovieako nadšení, ale zároveň aj áno. Museli ma však uvoľniť, hoci som mal zmluvu aj pre nasledujúcu sezónu.“
