Vášeň pre lietanie mu priniesla veľkú popularitu po celom svete a jeho letecké schopnosti či rekordy mu vyniesli titul „najväčší pilot sveta“. Reč je o austrálskom pilotovi Charlesovi Kingsfordovi Smithovi, ktorý sa narodil presne pred 125 rokmi – 9. februára 1897.
Narodil sa v meste Brisbane ako siedme dieťa bankára Williama Charlesa Smitha a jeho manželky Catherine Mary Kingsfordovej. Vzdelanie získal na Sydney Cathedral School a Sydney Technical College a stal sa inžinierskym učňom.
Keď vypukla prvá svetová vojna v roku 1914, rozhodol sa vstúpiť do armády. Keďže ešte nemal 18 rokov, musel počkať s narukovaním do roku 1915. Spočiatku sa ako člen austrálskej armády stal tým, kto testuje motocykle.
V roku 1917 ho prevelili do Royal Flying Corps a stal sa pilotom. Práve počas tohto obdobia si uvedomil svoju vášeň pre lietanie.
Po vojne krátkodobo pracoval v USA ako letecký kaskadér a v roku 1924 sa stal hlavným pilotom West Australian Airways. V tom čase patril medzi prvých leteckých pilotov v Austrálii.
Postupne prišli viaceré rekordy
V roku 1926 založil svoje vlastné medzištátne služby a o rok neskôr obletel spolu s letcom Charlesom Ulmom Austráliu za menej ako 11 dní.
Po tom, čo získal prostriedky od verejnosti, kúpil v roku 1928 s Ulmom trojmotorové lietadlo Fokker, ktoré upravil a nazval ho „južným krížom“ (Southern Cross).
Spolu s Ulmom a ďalšími tromi členmi posádky uskutočnil v ten istý rok transpacifický let z Kalifornie do Austrálie. Zvládli to v troch etapách a celkový čas letu bol 83 hodín a 38 minút.
Len o rok neskôr zaletel Kingsford Smith zo Sydney do Londýna v rekordnom čase 12 dní a 18 hodín. O niekoľko rokov neskôr (1933) prekonal tento vlastný rekord pre sólový let medzi Austráliou a Anglickom – po novom trval 7 dní a 4 hodiny.
V rokoch 1933 až 1934 tiež letel viackrát medzi Austráliou a Novým Zélandom a zakaždým sa mu darilo prekonať svoj predošlý rekord.
Práca ho pripravila o život
Jeho lety sa nezaobišli bez tragédií. V roku 1929 sa aj druhýkrát po svojom prvom úspešnom pokuse vybral zo Sydney do Anglicka. Lietadlo vtedy muselo núdzovo pristáť pri rieke Geleng.
Podarilo sa ho nájsť a zachrániť po dvojtýždňovej pátracej akcii. Pomôcť sa mu vybrali okrem iných aj jeho dvaja blízki priatelia. Tí pri pátraní utrpeli rôzne zranenia, ktorým napokon podľahli.
Charlesa Kingsforda Smitha obviňovali zo smrti týchto dvoch mužov a médiá označili núdzové pristátie za reklamný kúsok. Hoci sa neskôr ukázalo, že naozaj išlo o nehodu a oslobodili ho, incident ho sužoval po zvyšok života.
Jeho život ale nebol pridlhý a pripravila ho oň ďalšia letecká nehoda. V roku 1935 počas letu z Londýna do Austrálie zmizol bez stopy aj s ďalším pilotom Thomasom Pethybridgeom po prelete Kalkaty. Dvojicu pilotov vyhlásili za mŕtvych. Trosky lietadla ani ich telá sa dodnes nenašli. Charles Kingsford Smith zomrel 8. novembra 1935 vo veku 38 rokov.
Po priekopníkovi letectva v Austrálii nesie v súčasnosti meno aj hlavné letisko v najväčšom meste Sydney. Svoj portrét mal aj na austrálskej dvadsaťdolárovej bankovke.
