Sir William Henry Perkin bol britský chemik, ktorý sa stal známy najmä vďaka svojmu náhodnému objavu anilínového farbiva. Podľa portálu Science History Institute išlo o prvé komerčné syntetické farbivo – mauveín.
Od jeho úmrtia uplynulo vo štvrtok (14. 7.) presne 115 rokov.
Aktívnemu výskumu v oblasti organickej chémie sa venoval celý svoj život. Príkladmi sú jeho objavy ďalších syntetických farbív či jedného z prvých syntetických materiálov na výrobu parfumov.
William Henry Perkin sa narodil 12. marca v roku 1838 v Londýne v Anglicku. Bol najmladším zo siedmich detí úspešného tesára Georga Perkina a jeho ženy Sarah, ktorá mala škótsky pôvod.
Vo svojich 14 rokoch navštevoval City of London School, kde ho učil lektor Thomas Hall. Ten podporoval jeho vedecký talent a povzbudzoval ho, aby sa venoval chémii.
V roku 1853 Perkin podľa portálu Britannica nastúpil na Royal College of Chemistry v Londýne, kde študoval pod vedením chemika Augusta Wilhelma von Hofmanna.
Farbivo objavil náhodou, keď mal 18 rokov
Keď Perkin pracoval ako Hofmannov laboratórny asistent, uskutočnil syntézu chinínu na liečbu malárie. Namiesto neho získal modrastú látku s vynikajúcimi farbiacimi vlastnosťami. V tom čase mal len 18 rokov.
Látka sa neskôr stala známou ako anilínová purpurová, tyriánska purpurová alebo fialová. V roku 1856 získal patent na výrobu farbiva. O rok neskôr založil s pomocou svojho otca a brata Thomasa závod na výrobu anilínu neďaleko Harrow.
V roku 1858 spolu s chemikom Baldwinom Francisom Duppom syntetizoval glycín v prvej laboratórnej príprave aminokyseliny. O dva roky neskôr syntetizovali kyselinu vínnu.
Po tom, ako nemeckí chemici Carl Graebe a Carl Liebermann oznámili syntézu červeného farbiva alizarín, Perkin vyvinul lacnejší postup. Získal naň patent a niekoľko rokov mal monopol na jeho výrobu.
V roku 1867 objavil chemický postup na prípravu nenasýtených kyselín. V nasledujúcom roku ho použil na syntézu kumarínu, prvého umelého parfumu. Postup sa stal známy ako Perkinova reakcia. Skúmal aj ďalšie farbivá, salicylový alkohol a aromatické látky.
Okolo roku 1874 opustil výrobu a venoval sa výskumu. Skúmal nielen chemické procesy, ale aj optickú rotáciu rôznych látok. V roku 1906, v deň 50. výročia objavu fialovej farby, ho pasovali za rytiera.
V tom istom roku získal aj prvú Perkinovu medailu, ktorú vytvorila Spoločnosť chemického priemyslu na pamiatku jeho objavu. Dnes sa považuje za najvyššie ocenenie udeľované v chemickom priemysle USA.
S prvou maželkou Jemimou Harriet mal synov Williama Henryho Perkina Juniora a Arthura Georga Perkina. So svojou druhou ženou Alexandrineou Carolineou mal syna Fredericka Mollweho Perkina a štyri dcéry. Všetci synovia sa stali chemikmi.
William Henry Perkin zomrel 14. júla 1907 v Sudbury, v blízkosti Harrow, Middlesex v Anglicku.
