Narodil sa 14. augusta 1867 v Kingston Hill v grófstve Surrey vo Veľkej Británii. Ako potomok bohatej rodiny absolvoval štúdium práva na univerzite v Oxforde. Do praxe však nenastúpil. Z prostriedkov svojho zámožného otca si financoval viacročnú cestu okolo sveta.
Písať začal vo veku 28 rokov. Svoje prvé práce publikoval pod pseudonymom John Sinjohn. Za svoju naozaj dôležitú prvotinu on sám považoval až novelu The Island Pharisees (Ostrov pokrytcov), ktorá vyšla v roku 1904.
Za svoju trilógiu získal Nobelovu cenu
Známy je najmä svojou rozsiahlou Ságou rodu Forsythovcov, ktorá vyšla v roku 1906. Na jej ďalšie časti (Moderná komédia, Koniec kapitoly) o osudoch príslušníkov bohatej a rozvetvenej rodiny Forsythovcov si čitatelia počkali až do obdobia po skončení prvej svetovej vojny.
Medzitým Galsworthy napísal a vydal niekoľko románov, poviedok a drám. V ságe spočiatku kriticky píšuci o živote vlastnej sociálnej vrstvy sa autor v neskoršom veku identifikoval so zámožným svetom svojich románov, ktorý v začiatkoch kruto posudzoval.
Osudy členov rodiny Forsythovcov doplnil viacerými poviedkovými knihami. Forsythovci sa ako úspešný seriál dostali aj na televízne obrazovky.
V roku 1932 mu bola za toto dielo udelená Nobelova cena za literatúru. Bol príliš chorý na to, aby sa mohol zúčastniť slávnostného odovzdávania v decembri 1932.
Umením bojoval proti nespravodlivosti
Bol tiež zdatným dramatikom. Vo svojich drámach sa venoval aj kontroverzným sociálnym a etickým témam. Jeho hra Justice (1910) je realistickým portrétom života odsúdených vo väzení a jej uvedenie v Británii vyústilo do reformy väzenstva.
Prostredníctvom svojich diel Galsworthy viedol kampaň aj za práv žien. Bojoval za práva zvierat a proti ich zabíjaniu. Bol tiež humanitárnym pracovníkom a členom britskej Humanitárnej ligy. Bol proti lovu a podporoval tiež Ligu za zákaz krutých športov.
Galsworthy patrí tiež k zakladateľom celosvetového združenia spisovateľov International PEN. Na jeho prvom stretnutí v októbri 1921 v britskom Londýne sa stal jeho predsedom a tento post zastával až do svojej smrti.
Zomrel 31. januára 1933 v Londýne v Spojenom kráľovstve vo veku 65 rokov. Finančnú odmenu z Nobelovej ceny ešte pred svojou smrťou venoval organizácii PEN International.
