Len krátko po tom, ako Sovietsky zväz v októbri 1957 vypustil Sputnik 1, prvú umelú družicu Zeme, dosiahlo komunistické impérium ďalší úspech v nevyhlásenej kozmickej vojne so Spojenými štátmi.
Na palube družice Sputnik 2, ktorá vyštartovala do vesmíru 3. novembra 1957, bol totiž prvý živý tvor, ktorého kedy človek vyslal do vesmíru, dvojročná túlavá fenka Lajka. Priekopnícky počin ale pre psíka skončil nešťastne, počas letu uhynul. Vo štvrtok (3. 11.) od tejto udalosti uplynulo 65 rokov.
Spolu s Lajkou sa k historickému letu pripravovali ešte dve ďalšie fenky – Albina a Mucha. Príbehy o tom, prečo zvolili práve Lajku, sa rôznia. Podľa niektorých ju vybrali preto, že bola pekná. „Lajka bola mierna a očarujúca,“ napísal Vladimir Jazdovskij vo svojej knihe zachytávajúcej históriu sovietskej vesmírnej medicíny.
Spomína v nej, že ešte predtým, ako zamieril k odpaľovacej rampe, zobral psíka domov, aby sa pohral s jeho deťmi.
„Chcel som pre ňu urobiť niečo pekné, zostávalo jej tak málo života,“ povedal Jazdovskij. Už vopred sa totiž vedelo, že Lajka zahynie. V tom čase totiž ešte nebol technicky vyriešený návrat z obežnej dráhy, a preto mala byť Lajka po piatich dňoch výskumu cielene usmrtená.
V kabíne čakala tri dni
Asi štyri metre dlhý Sputnik 2 vážil vyše 500 kilogramov, samotná kabína pre Lajku bola dlhá 80 centimetrov a jej priemer predstavoval 64 centimetrov. Začiatok jeho letu sprevádzali komplikácie, pre technické problémy musela Lajka čakať na štart v kabíne celé tri dni.
Teplota bola nízka a tak bolo potrebné vyhrievať kokpit pomocou hadice. Keď sa dostala na obežnú dráhu, lekári s úľavou zistili, že jej srdcový tep, ktorý sa pri štarte zrýchlil, aj jej krvný tlak sú v normále. Ako potravu dostala špeciálne upravené krmivo z kontajnera.
Lajka sa pôvodne volala Kudrjavka (Kučierka), nakoniec dostala meno po plemene poľovníckych a ťažných psov severného Ruska a Sibíri. Americké médiá Lajku pomenovali Muttnik. Išlo o zloženie slov mutt (kríženec) a koncovky -nik zo slova Sputnik alebo Curly (preklad slova Kudrjavka).
Podobne ako všetci ostatní psi využívaní v sovietskom vesmírnom programe to bol túlavý „oriešok“, pretože lekári verili, že sú schopní sa na drsné podmienky najrýchlejšie adaptovať.
Pre vesmírne lety sa vyberali dva až šesťročné psy menšieho vzrastu. Nesmeli mať viac ako 7,5 kilogramu a merať viac než 35 centimetrov na výšku a 43 centimetrov na dĺžku od nosa po chvost.
Na palube totiž nebolo príliš veľa miesta. Počas niektorých letov sa navyše museli do rakety zmestiť dve zvieratá, aby sa mohli porovnať ich reakcie. Do letu prvého človeka do vesmíru v apríli 1961 vypustili Sovieti do kozmu asi 50 psov. Asi dvadsiatka z nich pritom zahynula.
Ďalšie zvieratá v dejinách kozmonautiky
Okrem Lajky sa do dejín kozmonautiky zapísali psy Cigan a Dezik, s ktorými v roku 1951 vyletela raketa do zhruba stokilometrovej výšky, odkiaľ sa zase zniesla na padáku. Obaja vyviazli prakticky bez následkov – Dezikovi nebolo vôbec nič, Cigan počas pristávania utrpel len povrchové odreniny.
Obaja psí hrdinovia sa museli vyrovnať nielen so štvorminútovým stavom beztiaže, ale hlavne s päťnásobným preťažením pri štarte. Nič z toho pre psov, pripútaných do špeciálnych postrojov a sledovaných mnohými prístrojmi, ale neznamenalo väčšie nebezpečenstvo.
Psy Strelka a Belka, ktoré odštartovali 19. augusta 1960 na obežnú dráhu, síce neboli prvými živými tvormi na obežnej dráhe, ale ako prvé sa vrátili živé späť na Zem. Na palube Sputniku 5 ich sprevádzali králik, štyridsiatka myší, dva potkany, muchy a mnohé rastliny. Väčšina zvieracích pasažierov sa nasledujúci deň vrátila v poriadku na Zem, asi dvadsať myší však zahynulo.
Na pamiatku fenky Lajky v Rusku postavili niekoľko pomníkov. Objavila sa aj v literatúre, americko-kanadská skupina Arcade Fire o nej nahrala pesničku. V roku 2017 prišiel do kín český bábkový film režiséra a scenáristu Aurela Klimta nazvaný Lajka.
Jeho hrdinka však dopadla podstatne lepšie ako skutočný vesmírny pes. Spolu s ďalšími zvieratami s podobným osudom našla nový domov na vzdialenej planéte. Film mal premiéru 2. novembra 2017, deň pred šesťdesiatym výročím vypustenia a smrti Lajky na obežnej dráhe.
Lajka pritom bola prvým z mnohých zvierat vypustených do kozmu. V Spojených štátoch slávili úspech predovšetkým opičiak Gordo, ktorého v roku 1958 vystrelili do výšky 970 kilometrov. Kabínu s ním ale v Atlantickom oceáne nikdy nenanašli.
Šimpanz Ham sa zase v roku 1961 stal na lodi Mercury-Redstone 2 prvým primátom, ktorý prekonal hranicu vesmíru. Od konca 50. rokov do vesmíru leteli aj králiky, myši, mačky a ďalšie zvieratá.
