Jeho knihy zasiahli celé generácie. Karl May, celým menom Karl Friedrich May, sa narodil 25. februára 1842 v nemeckom Hohenstein-Ernstthale. V rodine chudobného tkáča prežil detstvo poznačené biedou a podvýživou.
Prvých päť rokov nevidel, pre ochorenie nemohol otvoriť oči. V tom čase žil so svojou starou mamou. Keď už chodil do školy, otec ho nútil prepisovať všetky knihy, ktoré sa v dome nachádzali, aby podporil jeho vzdelávanie. Z toho dôvodu sa dokonca pokúsil o útek z domu.
Za krádeže sedel vo väzení
Známe sú krátkodobé pobyty Karla Maya vo väzení, dopúšťal sa krádeží a podvodov. Počas jedného takéhoto incidentu sa začítal do zväzkov väzenskej knižnice a ako sa neskôr vyjadril, žalár sa stal pre neho univerzitou.
Vo väzení tiež začal spisovať svoje sny o ďalekých cestách a posielal svoje poviedky do rôznych časopisov pod pseudonymami. Jeho talent si všimol vydavateľ Heinrich Gotthold Münchmeyer a ponúkol mu miesto redaktora.
Počas pobytu vo väzení pracoval ako pisár, vyrábal kožené obaly a púzdra. Za dobré správanie ho v roku 1868 prepustili na slobodu.
Od roku 1875 ho zamestnali v redakcii v nemeckých Drážďanoch a od roku 1877 sa venoval len písaniu. Popularitu aj za hranicami Nemecka mu rýchlo priniesli cestopisné romány písané v prvej osobe ako autentické zážitky nemeckého cestovateľa, na Divokom západe známeho ako Old Shatterhand a v Oriente ako Kara ben Nemsí.
Indiánsky náčelník sa stal hitom
Sugestívne opísané príhody nemeckého greenhorna, pokrvného brata náčelníka Apačov Winnetoua chytili čitateľov za srdce.
Zasvätené opisy amerického západu sa pritom sformovali len vo fantázii autora. Medzi jeho najslávnejšie diela patrí štvorzväzkový Winnetou, romány z Divokého západu Old Surehand, Duch Llana Estacada, Medzi Supmi, Poklad na Striebornom jazere a Petrolejový princ.
Z Orientu sú to cykly V tieni Padišacha, Červenomodrý Matuzalem, Cez divý Kurdistan. O neutíchajúcej popularite Mayových kníh svedčia aj ich početné filmové spracovania a vydania po celom svete.
„Karl May bol obrovský fenomén, v Nemecku je dodnes, ale aj v Československu. V Česku mali šťastie na neskutočných ilustrátorov, napríklad Zdeněk Burian a Gustav Krum, ktorí z kníh vytvárali umelecké diela,“ povedal pre Rádio Slovensko vydavateľ Martin Plch.
Zomrel možno na následky chronickej otravy
Karl May zomrel 30. marca 1912 vo veku 70 rokov v nemeckom meste Radebeul.
Nemecký spisovateľ zomrel možno na následky chronickej otravy. Toxikologické analýzy jeho telesných pozostatkov preukázali vysokú koncentráciu olova a kadmia.
S odvolaním sa na obsah aktuálneho odborného posudku o tom informovala Nadácia Karla Maya v Radebeule. Podľa odborníkov by najpravdepodobnejším zdrojom otravy mohli byť pitná voda, strava alebo tabakový dym.
O príčinách úmrtia autora sa v kuloároch špekulovalo už dlhší čas. Nadácia nesúca jeho meno využila práce na hrobe literáta v októbri 2014, aby nechala jeho telesné pozostatky preskúmať odborníkmi z oblasti súdnej medicíny a súčasne jednoznačne identifikovala zosnulého.
