Stvárnil desiatky divadelných úloh, hral v televíznych inscenáciách, ale pre mnohých je Josef Zíma aj tak hlavne odvážnym princom Radovanom, ktorý si zahral v kultovej rozprávke režiséra Martina Friča Princezná so zlatou hviezdou (1959) po boku Marie Kyselkovej.
„Princ mi pripadal sladký, preto sa mi viac páčia iné rozprávky. Kedysi dokonca túto rozprávku aj dosť skritizovali a kritici ju považovali za gýč, ale ako vidieť, ľudia ju majú stále radi,“ priznal Zíma.
Umelec sa narodil 11. mája 1932 v českej Prahe, ale korene má po rodičoch na južnej Morave. Práve v dedinke, z ktorej pochádzala jeho mama, prvýkrát spoznal ľudové pesničky. Po maturite na gymnáziu študoval herectvo na Divadelnej akadémii múzických umení (DAMU) v Prahe a súčasne súkromne navštevoval hodiny spevu.
Členom ľudového súboru konzervatória bol od roku 1948 do roku 1951. Po ukončení štúdia získal svoj prvý herecký angažmán v Benešove pri Prahe, kde pôsobil od roku 1953 do roku 1955.
Po vojenskej prezenčnej službe v roku 1957 nastúpil do Divadla satiry. V roku 1958 naspieval album Blues pro tebe.
V tom istom roku sa Josef Zíma oženil s herečkou Evou Klepáčovou, ktorá sa preslávila v hlavnej úlohe Káči v rozprávke Hrátky s čertem.
Tragická autohavária
Pri autohavárii v októbri 1959 sa jeho život obrátil naruby. Na tragickú nehodu nemôže herec dodnes zabudnúť. „Na moment som zaspal a narazil do stromu. Ťažko sa zranila Judita Čeřovská a režisér Jiří Jungwirt, ktorý neskôr zomrel,“ uviedol v jednom z rozhovorov pre český Blesk.cz. Herca celá udalosť nesmierne zasiahla.
Počas jedného vystúpenia umeleckého súboru padol Josef Zíma do oka režisérovi Zdeňkovi Podskalskému a scenáristovi Jaroslavovi Dietlovi.„Oslovili ma, či si nechcem vyskúšať prácu v televízii, ktorá sa práve formovala. Súhlasil som,“ spomenul Zíma.
Neskôr naspieval celý rad ďalších známych piesní, okrem iných tiež so speváčkou Pavlínou Filipovskou a ďalšími. Úspešne vystupoval aj v televízii najmä ako úspešný konferencier. Od konca 70. rokov 20. storočia sa profiloval ako spevák českej dychovky.
Nahral vyše 200 piesní
Pražské komorní divadlo sa stalo jeho scénou na ďalších 30 rokov.
Spevák a herec spolu s manželkou napísali spomienkovú knihu Princ a Káča, v ktorej úsmevne opisujú spoločné životné peripetie zo súkromného aj umeleckého života.
Často označovaný ako „nekorunovaný král české dechovky“ doteraz nahral asi 200 piesní. Získal aj tri Zlaté a jednu Platinovú platňu.
