Hokejisti Žiliny si vybojovali postup do najvyššej súťaže. Vo štvrtom finálovom stretnutí play off Slovenskej hokejovej ligy zvíťazili na ľade HC Prešov 5:1 a v sérii triumfovali jednoznačne 4:0 na zápasy. Žilina sa vráti do extraligy po piatich rokoch a nahradí v nej Humenné, ktoré sa s najvyššou súťažou rozlúčilo po svojej premiérovej sezóne.
„Vlci“ boli výsledkovo suverénni nielen vo finálovej sérii, ale v celom ročníku 2023/2024. Pozíciu najvážnejšieho ašpiranta na postup potvrdili už v základnej časti, v ktorej prehrali iba tri zo 46 zápasov a ovládli ju s 25-bodovým náskokom pred Prešovom. V play off následne zdolali Žiar nad Hronom (4:1 na zápasy), Dubnicu (4:2) a Prešov. Najvyššia súťaž sa pod Dubeň vráti prvýkrát od sezóny 2018/2019.
HC Prešov – Vlci Žilina 1:5 (1:0, 0:4, 0:1)
Góly: 5. Vrábeľ (Ďaloga) – 22. Bezúch (Mráz), 25. Varga (Galamboš, Bezúch), 26. Beták (Kolář), 33. Varga (Galamboš), 55. Beták (Rajnoha, Djakov). Rozhodovali: T. Orolin, Výleta – Pribula, Tomáš, vylúčení: 3:3 na 2 min., presilovky: 0:1, oslabenia: 0:0
Prešov: Ovečka – Semaňák, Glazkov, Mihalik, Putala, Pulščák, Jerofejevs – Sigarev, Kohút, Leščenko – Hrabčák, Vrábeľ, Ďaloga – Klíma, Toma, Chalupa – Poliaček, Ščurko, Lačný – Milý, K. Jendroľ
Žilina: Valent – Jansons, Pobežal, Kolář, Holenda, Djakov, Rajnoha, Malina – Varga, Galamboš, Bezúch – Beták, Šmida, Belluš – Jakúbek, Mrázk, Koyš – S. Rehák, Paukovček, Melcher – Juščák
/konečný stav série: 0:4, Žilina postúpila do extraligy/
Lepší vstup do štvrtého finálového zápasu mali domáci hráči. Do vedenia išli v 5. minúte, keď Vrábeľ zblízka prekonal Valenta, ktorý kapituloval po viac než 164 minútach. Žilinčania sa rozbehli od druhej tretiny.
V jej úvode Bezúch trafil presne do pravého horného rohu, Varga a Beták usmernili strieľané prihrávky za Ovečku a najproduktívnejší hráč súťaže Varga v 33. minúte zvýšil na 4:1. Hostia si v tretej tretine postrážili presvedčivý náskok, ktorý v 55. minúte navýšil Beták.
