Let kozmickej lode Apollo 17 bol posledným letom programu Apollo. Veliteľ posádky a astronaut česko-slovenského pôvodu Eugene Andrew Cernan a astronaut Harrison Schmitt boli poslednými ľuďmi, ktorí sa prešli po Mesiaci. Tretím členom posádky bol Ronald Evans, pilot veliteľského modulu.
Americký let s posádkou na Mesiac odštartoval pred 50 rokmi (7. decembra 1972). Misia Apollo 17 úspešne skončila 19. decembra 1972, keď veliteľský modul so všetkými troma členmi posádky dopadol do južného Tichého oceánu.
Štart pre technickú poruchu presunuli
Misia Apollo 17 bola prvým nočným štartom letu programu Apollo. Štart z Kennedyho vesmírneho strediska na Floride bol naplánovaný na večer 6. decembra 1972. Pre technickú poruchu ho však preložili na 12.33 h nasledujúceho dňa, uviedol portál Britannica.
Trojstupňovej nosnej rakete Saturn V trvalo necelých 12 minút, kým sa dostala na obežnú dráhu Zeme. O niekoľko hodín neskôr sa veliteľský a servisný modul (kozmická loď, ktorá mala dopraviť astronautov na obežnú dráhu Mesiaca) oddelil od nosnej rakety a spojil sa s lunárnym modulom.
Potom sa uvoľnil posledný zostávajúci stupeň nosnej rakety a nabral kurz na náraz do Mesiaca. Kozmická loď astronautov dosiahla obežnú dráhu Mesiaca 10. decembra.
„Nikto mi nemôže vziať tie kroky, ktoré som urobil na povrchu Mesiaca.“
Eugene Andrew Cernan
Cernan a Schmitt pristáli s lunárnym modulom Challenger na povrchu Mesiaca 11. decembra, dve hodiny a 34 minút po oddelení od veliteľského a servisného modulu.
Pristáli v údolí Taurus-Littrow. Túto oblasť plánovači misie vybrali pre jej geologickú zaujímavosť, najmä blízkosť „mladých“ (menej ako tri miliardy rokov starých) vulkanických oblastí.
Niekoľko hodín po pristátí Cernan vystúpil z lunárneho modulu na prvú z troch periód mimopracovnej činnosti (EVA). Celkovo išlo o viac ako 22 hodín EVA, počas ktorých Cernan a Schmitt prešli približne 30,5 kilometrov v lunárnom roveri (elektricky poháňané kolesové vozidlo typu, ktorý prvýkrát použili pri misii Apollo 15).
Zozbierali takmer 111 kilogramov vzoriek hornín a pôdy. Taktiež vykonali experimenty týkajúce sa lunárnej gravitácie a seizmickej aktivity. Evans medzitým obiehal okolo Mesiaca vo veliteľskom a servisnom module.
Cesta späť na Zem
Po 75 hodinách na povrchu sa Cernan a Schmitt 14. decembra vzniesli a o niečo viac ako dve hodiny neskôr sa pripojili k Evansovi. Po vyložení vybavenia astronautov a vedeckých vzoriek už lunárny modul nebol potrebný, a preto mohol klesnúť na povrch Mesiaca.
Dňa 16. decembra veliteľský a servisný modul opustil obežnú dráhu Mesiaca a astronauti nabrali kurz k Zemi.
Nasledujúci deň Evans uskutočnil niekoľko výstupov do otvoreného vesmíru, aby zo servisného modulu vybral fotografické vybavenie. Potom sa servisný modul, ktorý slúžil najmä na uskladnenie a pohon, odpojil od veliteľského modulu.
Veliteľský modul s názvom America dopadol 19. decembra do južného Tichého oceánu, len necelých sedem kilometrov od záchrannej lode USS Ticonderoga. Modul neskôr vystavili vo vesmírnom centre v Houstone, návštevníckom centre Johnsonovho vesmírneho strediska Národného úradu pre letectvo a vesmír.
V čase Apolla 17 sa vedelo, že v najbližších rokoch sa už žiadne pristátie na Mesiaci s posádkou neuskutoční. Keď Cernan robil svoje posledné kroky na povrchu, predniesol krátky prejav, ktorý sa končil sľubom, že „sa vrátime s mierom a nádejou pre celé ľudstvo“.
