Slovensko by malo byť organizátor jedného z troch kvalifikačných turnajov, ktorých víťaz postúpi na ZOH 2026 do Milána a Cortiny d’Ampezzo. Medzinárodná hokejová federácia (IIHF) o tom v utorok (31. 10.) informovala na svojej webstránke a vychádza z predpokladu, že Rusko sa zúčastní na ZOH v Taliansku.
V D-skupine by sa slovenskí hokejisti, ktorí figurujú na 9. priečke rebríčka IIHF, v tom prípade stretli od 29. augusta do 1. septembra 2024 v Bratislave aj s Bieloruskom, ktoré IIHF vylúčila pre podporu Ruska vo vojne na Ukrajine.
Ďalšími súpermi budú Kazachstan a úspešný kvalifikant z 3. eliminačného kola. Turnaj E-skupiny bude hostiť Lotyšsko ako 10. tím rebríčka. Zápasy sa majú uskutočniť v Rige. F-skupinu privíta 11. krajina renkingu Dánko v Aalborgu.
Ruské a bieloruské tímy sa predstavili naposledy na podujatí pod hlavičkou IIHF vo februári 2022. Vtedy štartovali na zimných olympijských hrách v Pekingu. Obe krajiny sú vylúčené z podujatí IIHF predbežne do konca roka 2024 a o predĺžení na ďalší rok sa rozhodne budúci rok na jar. V prípade, že bude zákaz pokračovať, vytvorí sa nové zoskupenie.
Najbližší olympijský hokejový turnaj sa bude hrať rovnakým systémom ako na ZOH 2022 v Pekingu. To znamená, že sa na ňom zúčastní tucet krajín, ktoré sa stretnú v základnej fáze v troch štvorčlenných skupinách. Taliansko má ako organizátor hier v roku 2026 isté miesto. Spolu s ním aj osmička tímov podľa rebríčka na konci uplynulého šampionátu v Tampere a Rige.
Slovenská reprezentácia absolvovala kvalifikáciu aj pred predchádzajúcimi ZOH v Čine. V závere augusta 2021 postúpila z bratislavskej vetvy a o polroka neskôr v Pekingu dobyla historický bronz.
